Американские мамонты стали жертвой древних людей из-за засухи
24 октября 2011 года
Засушливый климат западных равнин Северной Америки вынудил местных мамонтов искать редкие участки зелени, где росла сочная трава и где их поджидали древние охотники, уничтожившие этих гигантских млекопитающих примерно 10 тысяч лет назад, пишут палеонтологи в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Джессика Меткалф (Jessica Metcalfe) из Университета западного Онтарио (Канада) и ее коллеги пришли к такому выводу, изучив диету и пищевые привычки американских мамонтов (Mammuthus spp.), которые "отпечатались" в эмали зубов этих гигантских млекопитающих.
Как отмечают ученые, теплый и относительно влажный климат умеренного пояса Северной Америки, установившийся в позднем плейстоцене 50 тысяч лет назад, сменился жаркими и сухими сезонами незадолго до начала текущей эры, голоцена, 15 тысяч лет назад.
Потепление климата сопровождалось появлением стоянок людей из так называемой кловисовской культуры по всей территории Северной Америки. Считается, что люди из этой культуры уничтожили мегафауну северной части Нового Света, которая в этот момент переживала не лучшие времена из-за смены климата.
Авторы статьи изучили "меню" мамонтов в целом и его сезонные изменения, проанализировав колебания в соотношении "тяжелых" изотопов кислорода-18 и углерода-13 в слоях эмали на зубах этих животных.
Считается, что материя зубов достаточно точно отражает химический состав тех растений, которыми питается травоядное животное. Небольшие различия в механизмах поглощения углекислого газа, который используют травянистые растения и деревья, позволяет определить вкусовые предпочтения обладателя эмали.
Сначала ученые проанализировали изотопный состав эмали в целом, не разделяя ее на отдельные слои. Это подтвердило, что мамонты эпохи вымирания питались травянистыми растениями и пили воду из источников, которые редко пополнялись влагой дождей или других форм осадков. Такие условия характерны для засушливой местности.
Для сравнения, мамонты из более ранней эпохи, 25-20 тысяч лет назад, добавляли к своему меню листья деревьев и кустарников и пили воду, которая обновлялась значительно чаще.
Затем Меткалфе и ее коллеги разделили фрагменты эмали на сезонные слои и изучили "меню" каждого сезона, проследив за периодическими колебаниями изотопов.
Сезонные изменения в концентрации кислорода-18 и углерода-13 напоминали по своей форме синусоиду, вершины которой - периоды изобилия - соответствовали летним периодам, а самые низкие участки - разгару зимы.
Сезонные пики и падения изотопов были примерно одинаковыми на всем протяжении жизни мамонтов. Как отмечают ученые, это свидетельствует о том, что эти гигантские млекопитающие были "домоседами", редко покидали свои родные "пенаты" и еще реже мигрировали на далекие расстояния.
С другой стороны, разница между летним и зимним сезонами была огромной - летом мамонты питались исключительно травянистыми растениями, тогда как зимой они поддерживали "древесную" диету. При этом их предшественники вели совершенно иной образ жизни - они пили воду регулярно и не соблюдали "режим" питания - растения того и другого типа попадались им и зимой, и летом.
Ученые полагают, что присутствие большой доли травянистых растений в диете мамонтов указывает на нормальное количество осадков летом, так как этот компонент флоры требует большого количества воды для роста. Таким образом, сильная и продолжительная засуха в эпоху кловисовской культуры была маловероятной.
По мнению палеонтологов, "домоседство" мамонтов и относительно сухой климат сделали их слишком предсказуемыми для древних людей, охотившихся на этих гигантов. Вероятно, эти животные искали самые зеленые участки в пределах своей "вотчины", на которых их уже поджидали предки современных индейцев.